Кобалтът се използва за изграждане на литиево-йонни батерии за телефон и много други мобилните технологии. Голяма част от него идва от Конго, където мъжете, жените и децата издържат на опасни и нездравословни условия, за да задоволят глада ни за нови устройства. Време е да обърнем внимание.
Кобалт във вашия компютър и телефон
Вероятно четете тази статия на таблет, смартфон или лаптоп. Ако е така, вашето устройство може да съдържа кобалт от Демократична република Конго, бедна, но богата на минерали нация в Централна Африка, която осигурява 60 процента от световния кобалт. (Останалите 40 процента се доставят в по-малки количества от редица други нации, включително Китай, Канада, Русия, Австралия и Филипините.)
Кобалтът се използва за изграждане на акумулаторни литиево-йонни батерии, неразделна част от мобилната технология, която стана обичайна през последните години. Технологични гиганти като Apple и Samsung, както и автомобилни производители като Tesla, GM и BMW, които започват да произвеждат масово електрически автомобили, имат ненаситен апетит към кобалт. Но за съжаление, този апетит идва с висока цена, както за хората, така и за околната среда.
Отличен разследващ материал на Вашингтон Пост, наречен „Кобалтовият тръбопровод: От опасни тунели в Конго до мобилни технологии на потребителите“, изследва източника на този ценен минерал, на който всеки разчита, но знае малко за него.
„Литиево-йонните батерии трябваше да се различават от мръсните, токсични технологии от миналото. По-леки и с повече енергия от конвенционалните оловно-киселинни батерии, тези богати на кобалт батерии се разглеждат като „зелени“. Те са от съществено значение за плановете за един ден да преминем отвъд бензиновите двигатели, изригващи смог. Тези батерии вече са определили световните технологични устройства.
„Смартфоните не биха се побрали в джобовете без тях. Лаптопите не биха се побрали в обиколките. Електрическите превозни средства биха били непрактични. В много отношения настоящата треска за злато в Силиконовата долина – от мобилни устройства до автомобили без шофьор – е изградена върху мощността на литиево-йонните батерии.
Детски труд и нарушения на правата на човека
Това, което Вашингтон Пост установи, е индустрия, която силно разчита на „занаятчийски миньори“ или “копачи” (“creuseurs”) , както се наричат на френски. Тези мъже не работят за промишлени минни фирми, а по-скоро копаят самостоятелно, навсякъде, където могат да намерят минерали, под пътища и железопътни линии, в задните дворове, понякога под собствените си домове. Това е опасна работа, която често води до наранявания, срутени тунели и пожари. Миньорите печелят между 2 и 3 долара на ден, като продават добива си на местен пазар на минерали.
В същото време в регионите на Конго, произвеждащи кобалт, се наемат детски работници, жените прекарват дните си в миене на минерали, а бебетата се раждат с шокиращи, рядко срещани вродени дефекти.
Технологичните компании не следват процеса
Целият кобалт отива директно в една-единствена китайска компания, “Конго ДонгФанг Интернационално Миньорство”, която доставя минерала до Китай, рафинира го и го продава на големи производители на катоди за батерии. Те от своя страна продават катоди на производители на батерии, които доставят големи технологични компании.
През 2010 г. Съединените щати приеха закон, задължаващ американските компании да доставят четири специфични минерала – калай, мед, волфрам и злато – от конгоански мини, които са свободни от контрола на милицията. Въпреки че това се разглежда като опит за предотвратяване на нарушения на човешките права, кобалтът никога не е бил добавен към списъка. Анализаторът Саймън Муърс смята, че това е така, защото „всяка кримка във веригата за доставки на кобалт би опустошила компаниите“. По същество това е твърде ценен минерал, върху който да се поставят някакви ограничения:
„Докато се смята, че добивът на кобалт не финансира войни, много активисти и някои анализатори от индустрията казват, че кобалтовите миньори могат да се възползват от защитата на закона от експлоатация и нарушения на човешките права. Законът принуждава компаниите да се опитват да проследят своите вериги за доставки и отваря целия път за проверка от независими одитори.
Компаниите не искат да изпълняват обещания за подобрена прозрачност или етичен източник, защото това идва на по-висока цена. Кобалтът, добит от занаятчийски миньори, е много по-евтин от този, произвеждан от промишлени мини. „Компаниите не трябва да плащат заплати на миньорите или да финансират операциите на мащабна мина. Тъй като евтиният кобалт наводнява пазара, някои международни търговци анулираха договорите за промишлени руди, избирайки да грабнат занаятчийски.
Производителите нямат задоволителни отговори. Tesla все още не е изпратил някого в Конго, след като преди месеци обеща да „изпрати един от нашите момчета там“. Amazon, чиито Kindles използват конгоански кобалт, отказаха коментар. LG Chem, доставчик на батерии за GM и Ford, казва, че неговият кобалт идва от Нова Каледония, въпреки подозрителния факт, че LG Chem „консумира повече кобалт, отколкото произвежда цялата нация в Нова Каледония, според анализатори и публично достъпни данни“.
Apple казва, че подкрепя добавянето на кобалт към закона за антиконфликтните минерали от 2010 г. и обеща да третира кобалта като конфликтен минерал, като изисква от всички рафинерии да предоставят външни одити на веригата за доставки и да извършват оценки на риска от следващата година.
Лара Смит работи за консултантска група в Йоханесбург, която помага на минните компании да изяснят веригата си за доставки. Тя посочва, че компаниите, които твърдят, че невежеството са смешни: „Защото ако искаха да разберат, можеха да разберат. Те не го правят.“
Другият въпрос, който трябва да си зададем, е каква е нашата отговорност като потребители на продуктите, които стимулират търсенето на кобалт. Надстройката до най-новия продукт на Apple изглежда ли по-малко привлекателна, като се знае каква е човешката цена?
Много анализатори вярват, че тези рискове могат да бъдат управлявани и може би могат; но това ще изисква цялостен ремонт на система, която вече е дълбоко вкоренена, а това е много трудно да се направи.